生物柴油是指以植物油脂和動物油脂等為原料，通過酯交換工藝制成的再生性柴油燃料。生物柴油的原料來源豐富，可取自棉籽、油菜籽、大豆、米糠以及動物油脂。此外，榨油廢渣和餐飲廢油（即所謂的地溝油）也可利用。
從化學結構上看，植物油都是不飽和脂肪酸的甘油三酯，每個分子中包含三個脂肪酸結構，每個脂肪酸結構又是由十幾個碳原子組成的，所以它們的分子量會高達800左右。不經加工的植物油雖然也可以直接用作柴油機燃料，但是由于它們的密度大、黏度高、揮發性差，燃燒性能不太理想。因而，需要對植物油進行化學處理，把它們轉化為不飽和脂肪酸的甲酯或者乙酯。這類甲酯或者乙酯的分子量只是植物油的1/3，它們的密度、黏度及燃燒性能與普通柴油相當接近。生物柴油可單獨使用，也可摻入普通柴油中一起使用，柴油機無需改裝就能正常運轉，十分方便。
生物柴油中不含硫與芳香烴，與普通柴油相比，其燃燒尾氣中不含硫的氧化物，顆粒物和一氧化碳等污染物的排放量也僅為常規柴油的20%，多環芳香烴類物質更大大減少，所以它還是一種保護環境的綠色能源。
從化學結構上看，植物油都是不飽和脂肪酸的甘油三酯，每個分子中包含三個脂肪酸結構，每個脂肪酸結構又是由十幾個碳原子組成的，所以它們的分子量會高達800左右。不經加工的植物油雖然也可以直接用作柴油機燃料，但是由于它們的密度大、黏度高、揮發性差，燃燒性能不太理想。因而，需要對植物油進行化學處理，把它們轉化為不飽和脂肪酸的甲酯或者乙酯。這類甲酯或者乙酯的分子量只是植物油的1/3，它們的密度、黏度及燃燒性能與普通柴油相當接近。生物柴油可單獨使用，也可摻入普通柴油中一起使用，柴油機無需改裝就能正常運轉，十分方便。
生物柴油中不含硫與芳香烴，與普通柴油相比，其燃燒尾氣中不含硫的氧化物，顆粒物和一氧化碳等污染物的排放量也僅為常規柴油的20%，多環芳香烴類物質更大大減少，所以它還是一種保護環境的綠色能源。